昆布为海带科植物海带或翅藻科植物昆布的叶状体。昆,大也;布,宽而长,昆布即因药材特点命名。

昆布味咸,性寒。昆布的来源有两种,包括海带和昆布。古代的这种植物长得很大很宽,故名昆布。由于人们的不断采集,昆布在生长的过程中宽度变得越来越窄,犹如带子,所以又有海带之说。也就是说,昆布长而宽,海带长而窄。《本草纲目·卷十九》分别载有海带、昆布。现在临床将昆布、海带作为一味药。孟诜《食疗本草·卷上》云:“昆布下气,久服瘦人。”《本草汇言·卷七·昆布》有“昆布不可多服,令人瘦削”的记载,按照现在的说法就是具有减肥之功。

古代医家多有此说,认为海藻、昆布下气消痰殊捷,久服又能损人,无此疾者不可服食。所以若此说成立,瘦人是不可多用的。笔者体会,昆布药食兼用,肥胖之人可以多食。以昆布减肥应用历史悠久,若作为药物使用,应同时配伍降脂祛浊之药如泽泻、山楂、荷叶、橘络等;若作为食物食用,以炖汤吃为宜。本草书中有昆布“祛顽痰、利结气、消瘿疬”的说法。这里所说的“痰”并非呼吸道所排出的痰,而是指广义之痰,是由水湿代谢失司所导致的病变。所以昆布治疗的痰证则偏于瘰疬、瘿瘤之类。